La industria del plástico, representa hoy en día, una de las tecnologías de más rápido desarrollo. A partir de la Segunda Guerra Mundial, los tipos, variantes y usos de los plásticos han proliferado a un ritmo vertiginoso, creando una familia de materiales extremadamente compleja y variada.

También hay que desatacar que cada una de sus variedades puede ser considerada combustible. Algunas arden rápidamente creando situaciones de alto riesgo, tanto para las vidas humanas, como para los bienes materiales. Cuando se identifican las características que determinan estos riesgos, se pueden introducir algunas modificaciones en la manufactura y el uso de los productos con el fin de reducirlos a niveles aceptables; por ejemplo las películas cinematográficas de nitrato de celulosa presentaban riesgo de incendio instantáneo; este peligro se neutralizó reemplazando las películas de nitrato de celulosa por otras de "seguridad" de combustión lenta.

Más recientemente han sido controlados los riesgos de los plásticos celulares, como el poliuretano y el poliestireno, utilizados en acabados interiores de edificios, mediante la utilización de aditivos ignifugantes durante su manufactura y de barreras térmicas en sus lugares de emplazamiento. Este artículo se centra en el comportamiento, ante el fuego, de los plásticos usados como materiales de construcción y sobre las características de los polímeros en general.

También se describen las pruebas para identificar los riesgos relativos que presentan el humo y el incendio de los plásticos utilizados en la construcción.

Usos de los plásticos

Los plásticos tienen aplicaciones muy amplias y en continua expansión. En la construcción de edificios pueden encontrarse como aislantes térmicos y acústicos, materiales de tejados, adornos e imitaciones de piezas de madera, paneles para techos y paredes, solados adaptables, focos fijos de luz, conducciones eléctricas, aislamiento de cables, tuberías de agua y de gas, baño, lavabos y conductos de calefacción, Los plásticos también se encuentran en las viviendas y en las piezas de equipos y aparatos de todo tipio, piezas enteras de mobiliario, acolchados de sillas, colchones, alfombras, revestimientos para paredes y pañería están hechos de plástico. Así como las superficies de mostradores, pupitres y mesas. Las telas de las ropas de vestir se fabrican actualmente en muchos casos con plástico, a sea en parte o en su totalidad, También se pueden incluir en los usos tópicos de los plásticos las piezas importantes, accesorios e interiores de automóviles, autobuses, aviones y trenes; materiales de empaquetamiento, incluyendo los envoltorios de plástico, accesorios para el hogar, equipos deportivos, juguetes, películas fotográficas, cintas magnéticas, discos y equipajes.

Principales grupos de plásticos

Hay que tener en cuenta, que hay cientos de variedades en cada grupo, que se venden con miles de nombres comerciales distintos para cada uno. Consultando los trabajos corrientes de referencia realizados por la industria, se puede obtener información más detallada sobre el tema. Cuando se identifica un plástico sólo por su nombre comercial, se puede encontrar información en los manuales mencionados o en índices de nombres comerciales.

A veces es necesario identificar un grupo particular de plástico encontrado en un producto manufacturado. Aunque los constituyentes son tan variados que su identificación exacta es a menudo muy complicada, muchos de los plásticos comunes tienen ciertas características únicas que pueden ser determinadas mediante pruebas.

Muchos materiales plásticos han sido abreviados y sus formas de presentación aceptadas en general, siendo algunas de ellas estandarizadas por la American Society for testing and materials.

Se está insistiendo a los fabricantes sobre la gran ayuda que representa la inclusión de la abreviatura junto a los nombres comerciales, para la identificación rápida del material. Esto es particularmente importante en el caso de los productos de plástico utilizados en la construcción.

Hay que destacar además que se han observado importantes daños de corrosión en equipos electrónicos delicados y en superficies de metal, provocados por incendios de plásticos de uso corriente, como el cloruro de polivinilo.

Los problemas de comportamiento ante el fuego pueden darse en cualquier tipo de condiciones de combustión desde al combustión completa o parcial, hasta la combustión latente - sin llama - o la pirolisis destructiva. Cuando los plásticos y sus agentes modificadores constituitivos, incluyendo los aditivos ignifugantes arden, pueden producir un amplio espectro de productos nocivos y tóxicos derivados de la combustión, cuyas concentraciones son variables, como ya se ha indicado. En este sentido, los plásticos son parecidos a la mayoría de los combustibles ordinarios como madera, piel, lana, seda, entre otros ya que como ellos, pueden degradarse térmicamente en productos volátiles y gaseosos derivados de la combustión, cuyos efectos pueden ser nocivos. En general, el monóxido de carbono se genera con mayor rapidez que los otros gases tóxicos y tiene a ser el principal causante de las muertes por incendio. Con todo, la preocupación sobre el comportamiento de algunos plásticos ante el fuego es achacable a índices de combustión inusualmente elevados, producción anormal de humo pesado y mayor contenido de calor por unidad de peso.

En la próxima actualización publicaremos la relación entre los plásticos, sus productos de la combustión y los incendios.

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