Un accidente ocurrido el 30 de enero en una gasolinera ubicada en la localidad de Ghent, estado de West Virginia, Estados Unidos, dejó un saldo de 4 personas fallecidas, 9 heridas (cuatro de ellas de gravedad) y la destrucción de las instalaciones.

Según se informa en los sitios Usa Today y Yahoo News, de acuerdo a la declaración de testigos y a conclusiones de los investigadores, la explosión habría ocurrido cuando escapó gas propano desde un estanque de superficie de más de 200 kilos y habría entrado a las oficinas de la estación. Una fuente de ignición no determinada hasta el momento produjo la inflamación del gas con la consiguiente explosión que arrasó las instalaciones.

Tanto el tanque de gas licuado propano como los estanques subterráneos de gasolina no resultaron dañados. Esto descarta que el fenómeno ocurrido haya sido una Bleve, pues no hubo fuego inicial y el estanque no se destruyó.

Lamentablemente entre las cuatro víctimas se encuentra un ex bombero voluntario que era inspector de construcciones.

Al momento de la explosión se encontraba trabajando en el lugar una cuadrilla de trabajadores y llegaba un carro bomba de la localidad, el cual habría resultado con daños.

Este fenómeno, la explosión por combustión, es propio de cualquier elemento combustible o inflamable que arda (gases, vapores o sólidos combustibles o inflamables en suspensión), calentando el aire que lo rodea. Dependiendo si es un lugar abierto o cerrado se perciben sus efectos. El aire es una de las sustancias que presenta las mayores expansiones al recibir temperatura, dobla su volumen por cada 225º C. Esto provoca explosiones que pueden ser detonaciones o deflagraciones dependiendo de la velocidad del frente en expansión.

Las presiones generadas superan las que soportan las construcciones normales, por lo que salen proyectadas las puertas, ventanas, techo y en ocasiones las murallas o elementos estructurales que hace colapsar el lugar (ver capítulo 8, explosiones, de la 19ª edición del Fire Protection Handbook).

En el accidente relatado, testigos manifestaron que parte de la estructura de un carro de hot dogs quedó a más de 250 metros de distancia entre medio de unos árboles.

Estos fenómenos son más comunes de lo que se piensa, se presentan prácticamente en cualquier inflamación repentina. Un ejemplo claro es el calefón, el cual vibra y emite un ruido explosivo de baja intensidad al dar el paso del agua, vale decir, al encenderse los quemadores a gas.

Para efectos académicos, éste y otros fenómenos asociados se tratarán en el curso "Control de Accidentes con Gases Combustibles" que la ANB proyecta someter a consideración de los Instructores el primer semestre del 2007.

Además hay recalcar las precauciones que debe aplicar todo equipo de Bomberos al arribar al lugar de un escape o acumulación de gas combustible. La ubicación de la máquina y el proceder del personal debe ser siempre suponiendo que en cualquier momento puede ocurrir una explosión, de manera de evacuar, cortar el tránsito y aislar la zona rápidamente.

Sólo el uso de instrumentos especializados permitirá determinar la presencia y concentración de gases inflamables en un lugar, no debiendo confiarse del olfato pues este sentido rápidamente se acostumbra al odorizante del gas, dejando de percibirlo.

Desarrollo Académico
ANB