El Término flashover fue introducido por el Científico Británico Philip H. Thomas, en los años 70 y fue utilizado para describir la teoría del desarrollo del incendio desde su inicio hasta que alcanza el estado de totalmente desarrollado. Habitualmente, se decía que este período de crecimiento culminaba en Flashover, aunque Thomas admitió que su definición original era imprecisa y aceptó que el término pudiese utilizarse para expresar conceptos diferentes en contextos diferentes.

Thomas reportó un informe en la Nota 663 del Fire Research del Reino Unido (en diciembre de 1967) donde explica que puede haber más de un tipo de flashover y describió flashovers como el resultado de escenarios controlados por ventilación y combustible.

De esta forma se reconocieron las limitaciones de cualquier definición precisa de flashover vinculada al incendio generalizado de toda la superficie de los combustibles dentro de un compartimiento (habitación) dado que, especialmente, en compartimientos grandes, resulta físicamente imposible que todo el combustible arda al mismo tiempo.

Las Normas británicas (4422) de 1969 y 1987 intentaron establecer una definición más precisa sin éxito. En 1989 La Fire Research Station del Reino Unido, en Barehamwood definió flashover como un término designado para describir un fenómeno científico en un rango más genérico, aunque el efecto general era el del desarrollo de un incendio de forma rápida (esta definición se encontraba en la línea de otras definiciones establecidas en esa época). La ignición de productos volátiles inflamables bajo la superficie horizontal (normalmente un techo) formada como consecuencia de la acumulación de los mecanismos de la pirolisis de los materiales calentados.

La radiación proyectada por las llamas bajo un techo que causa la descomposición rápida del combustible situado abajo y que resulta en una aceleración del proceso de incendio (FRS prefirió esta definición)

Combustión explosiva de productos volátiles inflamables dentro de un recinto cuando el compartimiento se ventila por la apertura (o rotura) de una puerta o ventana.

Combustión explosiva de algunos tipos especiales de humos fríos que arden sin llama (por ejemplo las espumas). Durante los años 80 el uso genérico del término flashover evolucionó más allá todavía cuando los ingenieros del fuego Suecos Krister Giselsson y Mats Rosander ensamblaron una extensa serie de eventos asociados con la ignición de gases de incendio ampliando el campo de la definición original.

Sin embargo, este esfuerzo en introducir una nueva terminología en el idioma científico previamente aceptado no se hizo popular aunque ciertamente incitó una revisión de las definiciones internacionalmente reconocidas.

En los años 90 los científicos internacionales mantuvieron un conflicto con las definiciones reconocidas del término flashover negándose insistentemente a incluir cualquier referencia a la combustión de premezclas dentro de su contexto global.

El estado actual a que nos llevan estas cuestiones es el siguiente:

· Flashover según ISO 1990 (International Standards Organization): "Transición rápida al estado donde todas las superficies de los materiales contenidos en un compartimiento se ven involucrados en un incendio".

· Flashover según la Fire Research Station (UK 1993): "En un recinto incendiado puede alcanzarse una etapa donde la radiación térmica total procedente de la pluma del incendio, gases calientes y los cerramientos del recinto generan la ignición por radiación de todas las fuentes combustibles dentro del mismo".

Esta transición súbita y mantenida de un incendio en etapa de crecimiento a incendio totalmente desarrollado es lo que se denomina como flashover.

Mientras esto sucedía en los EE.UU. se estaba dirigiendo la investigación hacia el fenómeno denominado como "Backdraft" o "Backdraught" y podemos encontrar la siguiente definición procedente de la NFPA (National Fire Protection Association). "Incendio rápido o explosivo de los gases calientes que tiene lugar cuando se introduce oxígeno en un edificio que no ha sido ventilado adecuadamente y tiene un suministro deficiente de oxígeno debido al incendio".

Aunque debe destacarse que Fleischmann, Pagni y Williamson sugirieron que deberían sustituir la expresión "productos de pirolisis no quemados" por "gases calentados" en la definición de la NFPA.

Desde Europa (Fire Research Station UK 1993) la definición de Backdraft / Backdraught adquiría unos términos similares: "La ventilación limitada puede hacer que un incendio de un compartimiento genere gases que contengan proporciones importantes de productos parciales de la combustión y productos de pirolisis no quemados. Si estos se acumulan, y se practica una apertura en el compartimiento, la entrada de aire puede dar lugar a una deflagración súbita. Esta deflagración que se traslada a través del compartimiento y sale por la abertura practicada es un backdraft".

La corriente Sueca, más Europea considera el Flashover retardado como BackdRaft o Explosión de humos (Concepto Americano).

Ignición de los Gases de Incendio: Según lo expuesto, parece lógico pensar que flashover y backdraft son dos sucesos distintos, además existen otras situaciones donde se puede producir la ignición de los gases de incendio dentro de un recinto. Estos "eventos" adicionales no se encuadran necesariamente en ninguna de las definiciones anteriores, pero el resultado final será similar desde el punto de vista de la propagación rápida de un incendio.

Es importante que el bombero tenga una comprensión básica de todos los sucesos que pueden dar lugar a tales igniciones bajo diferentes condiciones en el interior de un recinto afectado por un incendio. En el interior de un edificio puede tener lugar la formación de "colchones" de llamas de gases de incendio de tamaño variable, estos pueden existir en el mismo compartimiento del incendio, o en compartimientos adyacentes, corredores y pasillos de entrada. También, pueden propagarse a cierta distancia desde la fuente de ignición en espacios vacíos o en los falsos techos.

La adición de aire no es un requerimiento para la ignición de estos gases que se han formado en un estado de premezcla ideal, simplemente es necesaria una fuente de ignición, la deflagración resultante será similar a la de un backdraft pero en términos reales será una explosión de humo o una ignición de gas de incendio resulte quizás una mejor descripción.

También, se puede producir la ignición de gases de incendio súper calentados si se mezclan con el aire cuando salen del compartimiento. Esto puede ocurrir en una ventana o en una puerta de acceso y como resultado podemos obtener una llama que retrocede hacía el interior del recinto incendiado provocando un flash hacia el interior (semejante al retroceso de una llama en un quemador).

Sin embargo, a pesar del extenso debate la situación acaba confundiendo, quizás más aún, en el momento actual. En un informe de 245 páginas (ref.: 1019) del año 1999 procedente de la Universidad Sueca de Lund, Lars-Goran Bengtsson presenta una descripción detallada de los fenómenos relacionados con los fenómenos de flashover; backdraft y también explosión de humo; en el cual se sugiere que pueden existir situaciones adicionales que podrían llevar al desarrollo rápido de un incendio.

A este informe siguió un extenso informe de Richard Chitty de la Fire Research Station (5/94) del Reino Unido donde se informaba que los flashovers podrían generarse por un incremento de la ventilación en un compartimiento- Aunque esto sería un bakdraft, una acción táctica de ventilación puede realmente llevar a situaciones de backdraft y flashover.

Todo este mar de dudas planteadas en las definiciones ha llevado a una situación donde la NFPA, sin ir más lejos, ya no contempla en la estadística las muertes por flashover. Según un analista de la NFPA, se descubrió que las muertes reportadas como consecuencia del flashover realmente lo eran por backdrafts u otras formas de "evolución rápida del incendio". Así es que ahora, para curarse en salud, todas las muertes se clasifican simplemente como debidas a una "evolución rápida del incendio".

El extenso informe de Richard Chitty estableció un punto de diferencia entre las llamas premezcladas y las llamas de difusión en su exposición acerca de los limites de inflamabilidad de los humos y gases procedentes del incendio, o productos de pirolisis no quemados y productos parciales de la combustión.

El resumen de las conclusiones a las que llegó Chitty tras un análisis en profundidad del fenómeno del desarrollo de un incendio en un recinto cerrado, puede traducirse en que existen diferentes evadios donde puede ocurrir la inflamación de los gases procedentes del incendio(este autor reconoce siete casos diferentes) en función del rango de inflamación donde estos se encuentran, su temperatura y las condiciones de incendio controlado por combustible y ventilación.

En la realidad los fenómenos de backdraft, flashover y explosiones de humo se encuentran estrechamente relacionados entre sí y resulta muy complicado establecer en función de las vivencias expuestas por los Bomberos que los han sufrido, establecer con exactitud que es lo que realmente ha sucedido en cada situación específica, aunque en ocasiones esto puede estar realmente claro.
Es muy importante para los Bomberos reconocer las señales de advertencia asociados a la evolución rápida de un incendio y valorar el efecto que sus acciones podrían tener al incidir sobre el medio donde se desarrollan estos fenómenos.

Conclusión: Todos estos términos vienen a intentar explicar, diferentes fases por las que un incendio atraviesa en su evolución en un entorno donde el combustible, la forma del recinto, la ubicación de los materiales, y los orificios de ventilación son los protagonistas.

Francisco Guerra B.
Instructor ANB
Cuerpo de Bomberos de Ñuñoa